繊維雑品の染色加工を主力とする東海染工（静岡県富士市、普代昌文社長）は、新規事業として竹の新しい染色加工を始めた。油分の多い竹はそのままでは染まりにくく、通常は油抜きしてから染色するが、同社は油を残して染色する技術を確立。竹本来の自然な艶がそのまま残るのが特徴だ。「かぐや姫伝説のまち」である富士市を、「竹を通じて盛り上げたい」（普代研三会長）という。
（神原勉）
かぐや姫伝説は日本各地に残されているが、富士市ではかぐや姫は月ではなく富士山に帰って行ったとされ、竹採りの翁（おきな）をまつる神社や、翁夫婦とかぐや姫が暮らした家が残されている。「かぐや姫が育った里」だけに、豊かな竹林が広がる。
領域こだわらず
同社が竹の染色を始めたのは10年ほど前。普代会長が富士市から「かぐや姫の里として竹を使って何かできないか」と持ちかけられたのがきっかけだ。竹灯篭（とうろう）を染めてはみたが、竹の表面の油が邪魔をして染めるのに手間がかかり、油を落としてしまうと艶も失われるのが不満だった。その後、知り合いから竹の一輪挿しの染色を頼まれたこともあって、竹の染色に本格的に向き合った。
富士市吉原地区はかつて靴ひもの産地として栄え、靴ひも工場が建ち並んでいた。同社は靴ひもの染色工場として大正時代に創業。現社長は4代目だ。別売りだった靴ひもが靴と一緒に売られるようになり、産地の靴ひも生産が減少する中で、同社はひも地の染色技術を進化させ、手芸用のひもやファスナー、バッグなどに広げてきた。天然繊維、雑材から化合繊まで繊維の種類は問わない。
全国の産地で分業が崩壊する中、同社は取引先に依頼され、小幅織物向けの糸ののり付け、帽体の成型など、廃業した工場の設備を受け継ぎ、染色以外の加工も手掛けている。主力とする領域にこだわらず、様々な分野に挑戦し、新しい技術を開発してきた。何度も環境の変化を乗り越えてこられたのは、そうした精神が引き継がれてきたからだ。
逆転の発想で
竹の染色は従来のやり方では艶が失われるため、独自の方法で挑んだ。様々な手法を重ねるうち、竹の油を染料と融和させる方法にたどりついた。染色前の油抜きも、染色後の光沢剤の塗布も不要。ぬくもりのある竹本来の自然な光沢が魅力だ。
対光堅牢度の弱さに改善の余地はあるが、どんな色でも染めることができ、室内での使用は問題がない。灯篭や一輪挿しのほか、防災用のセンサー付きライトのカバーなどの製品化を進めている。
竹の新しい染色方法を開発できたのも、本業で培った技術や設備があってこそ。「無理」と諦めてしまっては、前には進まない。やっかいものとされた油を「逆に利用してやろう」という発想が成功に結びついた。
